Hace poco más de un año, todo lo que queda de la preparación y también en los platos del almuerzo de los estudiantes de la Escuela Estatal Gustavo Dobrandino da Silva, en Foz do Iguazú, deja de ir a la basura común para generar biogás y, más tarde, fertilizante que se utiliza en el huerto. Del huerto saldrá la comida que se utilizará en la merienda, para ser preparada con el uso de biogás producido por lo que queda en los platos. Un ciclo de vida y transformación impulsado por un proyecto de extensión de la Universidad Federal de la Integración Latinoamericana (UNILA) y que fue elegido para conformar el Año Internacional de las Ciencias Básicas para el Desarrollo Sostenible 2022, iniciativa de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).

Un equipo de siete estudiantes de la escuela se turnan para recoger en cubos las sobras empacadas por los cocineros. El material se pesa y se almacena en un refrigerador para luego ser triturado y colocado en tambores para generar gas metano. El biogás se almacena en una bolsa con capacidad para 1.000 litros, que se transporta al laboratorio al menos una vez a la semana para las clases de secundaria y primaria. Allí, el equipo del proyecto muestra, en la práctica, algunos conceptos de Química y Física.

Además de las clases, el metano producido se utilizará para la preparación de los alimentos servidos a los estudiantes. El primer uso en la cocina tuvo lugar a principios de noviembre y la idea es sustituir, en el futuro, el gas lPG. Hoy en día, cada libra de alimento que va al biodigestor produce 200 litros de biogás. Al alcanzar el nivel máximo de capacidad de los equipos instalados, la producción será equivalente a dos cilindros de 13kg lPG (gas butano), nuestro «gas de cocina». Todavía insuficiente para el reemplazo total, pero la expansión del sistema instalado puede garantizar a la escuela toda la energía necesaria para la producción de alimentos. «El biodigestor está produciendo mucho gas y con excelente calidad», dice Ricardo Hartmann, profesor de ingeniería energética en UNILA y coordinador del proyecto. Pero los objetivos van mucho más allá. «Nuestra intención con el proyecto de extensión es colaborar con la formación de una nueva generación de ciudadanos a través de la escuela pública», dice.

En el Colegio, es la profesora de ciencias y química Elis Padilha quien guía a los estudiantes con respecto al contenido recibido en las clases prácticas con el uso de biogás. También es ella quien sigue de cerca al grupo de siete estudiantes que trabajan en la primera línea del proyecto, desarrollando las actividades rutinarias requeridas para la producción de biogás. «Estamos iniciando a estos estudiantes en el método científico, mostrando en la práctica cómo se desarrolla un proyecto de investigación», dice. Para que el proyecto fuera un experimento científico, dice, el apoyo de la Universidad fue fundamental. «Principalmente, la parte de los profesionales para hacer que los criterios sean válidos para las publicaciones, para que sea realmente una iniciación científica. La escuela sola no puede hacer eso», dice el maestro.

Elis ve resultados que van más allá del conocimiento científico adquirido. «Tienen las enseñanzas que son para toda la vida: el cuidado del medio ambiente, el tema de minimizar los residuos, la reutilización de materiales, el trabajo colaborativo y cooperativo, la organización del trabajo», dice. «El estudio científico ya es fascinante incluso cuando algo sale mal y volvemos al punto de partida, pero cuando da buenos resultados, como lo que estamos viendo aquí, es mucho más emocionante. Hace que el esfuerzo valga la pena», dice con entusiasmo.

De la Universidad a la vida de los estudiantes de escuelas públicas

Debido a que le gustaban las clases de ciencias y los experimentos realizados, Aline Caetano dos Santos, todavía estudiante de 9º grado, fue invitada por la profesora Elis para formar parte del equipo que asumiría la responsabilidad de las acciones requeridas para la producción de biogás. Hoy, ella es una de las líderes del grupo. «Me gustan especialmente las plantas, experimentar. Y cuando vi el proyecto, que lo tiene todo, me gustó mucho. Es realmente agradable ser parte de ello. Incluso cuando es un poco complicado en la báscula. A veces está bien hecho», dice. Junto a Aline, los colegas Carlos Eduardo Cavalheiro Nunes, Felipe Antunes, Victor y Vinícius Heidercheidt, Jonatas Gabriel Martínez y Gabriele Simpsen, todos del primer año de secundaria, son responsables de la recolección, pesaje y control de los alimentos que serán procesados y del cuidado del huerto.

Las actividades involucran no solo a los estudiantes, sino también a los maestros de otras disciplinas, la administración, el equipo pedagógico y los cocineros, un trabajo en equipo que resultó en ganancias pedagógicas y sociales. «Es fantástico. Se pone muy rico», celebra la directora de la escuela, Alexandra Pilar Milani, y agrega que también aprende de las clases pequeñas que puede seguir en medio de la rutina de gestión. «Aprendo mucho y, si es así, para mí, que no sigo el proceso secuencialmente, imagínese para ellos, que tienen neuronas hirviendo, plasticidad cerebral a todo vapor, y están siguiendo un proceso como este, con personas de una universidad pública y federal, con quienes pueden identificarse porque también son de una escuela pública». Resúmenes.

La transformación producida por el proyecto ya ha inspirado poemas, cuentos y portugués de la profesora Ângela da Silva. La esquina donde se instalan el biodigestor y el huerto se volvió más colorida con los dibujos que cubren la pared. Y fue a este lugar que el profesor llevó a los alumnos a una lectura sobre los significados de los diferentes elementos que componen la pantalla en la que se transformó la pared, y qué inspiración también podría aportar el equipo que tiene funciones prácticas y definidas muy alejadas del arte y la literatura. «Vi aquí un momento para que se sensibilizaran para poder entender y sentir todo esto. Hay muchas lecturas», dice. En una de las clases, los alumnos pudieron hablar con el autor del graffiti, Rafael RPG. «Dio una clase de cultura». Los textos producidos se expondrán en un tendedero, en el mismo espacio que los inspiró. Las palabras tienen el poder de hacer crecer una pequeña semilla, de nutrir el espíritu. Es un alimento diferente», dice Angela.

En un extremo de este ciclo de aprendizaje está el merengue de la escuela Marli da Silveira, un eslabón importante en el proyecto. Es ella quien se encarga de separar hojas, corteza y restos de alimento, materia prima para la producción de biogás. «Es un proyecto importante para la escuela. En lugar de tirarlo a la basura, todo va al proyecto. Es una economía para la escuela y el medio ambiente», dice. Esta participación de diferentes áreas es vista como significativa para Ricardo Hartmann. «Toda la escuela termina involucrándose. Los estudiantes se ven a sí mismos como parte de una historia. Vemos un aumento en el interés por la ciencia», dice.

El proyecto debe ampliarse

Financiado por la Superintendencia General de Ciencia, Tecnología y Educación Superior (Seti), del gobierno de Paraná, y UNILA, el proyecto «Investigación de la generación potencial de biogás y biofertilizantes utilizando residuos orgánicos alimentando pequeños biodigestores en escuelas estatales de Paraná», puede extenderse a otras escuelas públicas. Para ello, se están produciendo manuales, con instrucciones detalladas, generadas a partir de la experiencia acumulada hasta ahora con la instalación y el uso del biodigestor en el Colégio Dobrandino. Dos de ellos se encuentran en la fase final de preparación para su publicación: el montaje de pequeños biodigestores y la operación. Se espera que los manuales estén disponibles a principios del próximo año.

El equipo también programó un «Día Internacional de la Permacultura en la Triple Frontera» para diciembre, cuando se invitará a otras escuelas de Foz do Iguazú, Puerto Iguazú y Ciudad del Este. En el evento, entre otras actividades, habrá un taller de compostaje. La intención es grabar el evento en video y difundirlo en el sitio web del Año Internacional de las Ciencias Básicas para el Desarrollo Sostenible 2022. «El Año Internacional tiene como objetivo valorar proyectos y actividades que sitúan la ciencia en la vida cotidiana de los estudiantes. Desmitifica ese conocimiento que es sisudo, es difícil de absorber para los estudiantes», concluye el coordinador Ricardo Hartmann.